Os sistemas urbanos constituem redes, formadas por um conjunto de cidades onde se observa a influência exercida pelos centros maiores sobre os menores.

Quanto mais diversificada for a economia de uma cidade, maior será a sua capacidade de liderar e influenciar os outros centros urbanos.

Assim se cria um sistema de relações no qual as cidades mais desenvolvidas lideram a rede urbana. As cidades maiores influenciam as cidades médias, e estas influenciam as cidades menores.

Conurbação, metrópole, região metropolitana e megalópole são expressões que a cada dia se tornam mais familiares a milhões de pessoas em todo o mundo. Trata-se de aglomerações urbanas, às vezes gigantescas, encontradas principalmente nos países desenvolvidos e decorrentes de uma expansão urbana sem precedentes, provocada sobretudo pelo desenvolvimento industrial e pelo avanço tecnológico dos meios de transporte e das comunicações.

É o encontro de duas ou mais cidades próximas em razão de seu crescimento.

Isso ocorre principalmente em regiões mais desenvolvidas, onde geralmente há uma grande rodovia que expande continuamente a área física das cidades. Exemplos: Juazeiro e Petrolina, no Rio São Francisco; região do ABCD, em São Paulo; regiões com as de Nova Iorque, da Grande São Paulo, do Grande Rio e outras.

As metrópoles correspondem a centros urbanos de grande porte; é a "cidade-mãe", quer dizer; é a cidade que possui os melhores equipamentos urbanos do país (metrópole nacional) ou de uma grande região do país (metrópole regional).

A metrópole lidera a rede urbana á qual está integrada e exerce uma forte influência sobre as cidades de menor porte, podendo transformar-se num pólo regional, nacional ou mundial.

Exemplos de metrópoles nacionais: Nova Iorque, Tóquio, Sídnei, São Paulo e Rio de Janeiro; regionais: Lion (sudeste da França), Vancouver (litoral do Pacífico canadense), Seattle (noroeste dos EUA) e Belém (Região Norte do Brasil).

A partir da década de 50, o crescimento e a multiplicação das metrópoles foi espetacular. Em 1950, por exemplo, só existiam sete cidades com mais de 5 milhões de habitantes, a passo que em 1990 já existiam dezenas de cidades com mais de 5 milhões de habitantes. Muitas delas se expandiram tanto seus limites acabaram se encontrando com os limites de outros municípios vizinhos, formando enormes aglomerações chamadas regiões metropolitanas.

É o "conjunto de municípios contíguos e integrados a uma cidade principal (metrópole), com serviço públicos de infra-estrutura comuns".

As cinco maiores aglomerações ou regiões metropolitanas do mundo em 1990 (conforme estimativas) e suas respectivas populações eram: Tóquio (23,4 milhões), Cidade do México (22,9 milhões), Nova Iorque (21,8 milhões), São Paulo (19,9 milhões), Xangai (17,7 milhões) e Pequim (15,3 milhões). No ano 2000, a maior aglomeração metropolitana do mundo será a Cidade do México, com 32 milhões de habitantes, o equivalente à população da Argentina em 1990.

O Brasil possui nove regiões metropolitanas, que em 198 concentravam 40,6 milhões de pessoas ou 30% da população do país. A região metropolitana de São Paulo, a maior de todas, contava com 15,3 milhões de habitantes, distribuídos pelos seus 38 municípios.

Fonte: IBGE. Anuário estatístico do Brasil. 1987/1988

Megalópole e uma conurbação de várias metrópoles, formando uma extensa e gigantesca área urbanizada. Corresponde às mais importantes e maiores aglomerações urbanas da atualidade. É encontrada em regiões de intenso desenvolvimento urbano, e nelas as áreas rurais estão praticamente ausentes. A megalópole brasileira encontra-se em formação ao longo do eixo metropolitano São Paulo–Rio de Janeiro.

As principais megalópoles contemporâneas são:

• O nome vem de Boston e Washington;

• Localização: nordeste dos Estados Unidos;

• População: cerca de 50 milhões de habitantes;

• Metrópoles abrangentes: Nova York, Filadélfia, Baltimore e Washington.

Chippits

• Localização: ao sul dos Estados Unidos, na região dos Grandes Lagos;

• População: equivalente à de Boswash;

• Metrópoles abrangentes: Cleveland e Detroit;

• Localização: sudeste do Japão;

• População: cerca de 45 milhões de habitantes;

• Metrópoles abrangentes: Tóquio, Kawasaki, Nagoya, Quioto, Kobe e Osaka;