O Sol

Na galáxia chamada Via Láctea existem cerca de 200 bilhões de estrelas, uma das quais é o Sol, que fica no centro do nosso sistema planetário. Embora tenha um diâmetro de 1 392 400 quilômetros (o da Terra é de apenas 12 756 quilômetros), o Sol possui dimensões relativamente modestas em comparação com outras estrelas da galáxia. Mas para o homem sua importância é muito grande, porque dele provêm quase toda a luz e calor indispensáveis à vida na Terra.

Formado por uma massa de gases extremamente aquecidos, o Sol produz luz e calor mediante a contínua fusão de átomos de hidrogênio, que são constatemente transformados em átomos de hélio (fusão nuclear). Seus principais componentes são, portanto, o hidrogênio (81,7 %) e o hélio (18,1 %) formado pelo processo de fusão. Quando todo o seu hidrogênio for transformado em hélio (daqui a bilhões de anos!), o Sol esfriará por completo, deixando de produzir luz e calor — o que fará desaparecer toda forma de vida na Terra.

O Sol compõem-se de quatro camadas bem distintas. A primeira delas é o núcleo ou centro, zona de temperaturas elevadíssimas (15 milhões de graus Celsius) na qual ocorre a fusão nuclear. Em seguida vem a fotosfera, camada de cerca de 300 quilômetros de espessura que envolve o núcleo e forma a superfície visível da estrela. A terceira camada — situada acima da fotosfera — chama-se cromosfera e compõe-se de gases avermelhados visíveis durantes os eclipses totais do Sol; nessa região ocorrem as protuberâncias eruptivas, isto é, os imensos e violentos jatos de gases lançados em direção à coroa à velocidade de cerca de 1 000 quilômetros por segundo. A parte mais externa do Sol é a coroa, zona sobre a qual os astrônomos sabem ainda muito pouco em virtude das dificuldades de observação; os cientistas afirmam, porém, que ela é formada de gases muito rarefeitos.

Como a Terra, o Sol gira em torno do próprio eixo. Mas, não sendo um corpo sólido, não faz a rotação de forma homogênea a velocidade é maior no equador (uma volta completa em 2 dias) e menor nos pólos (34 dias).