A especialização do trabalho e as formas hierárquicas de convívio social levaram à diferenciação e à desigualdade social. Estas podem ocorrer em praticamente todos os níveis da realidade social.

Já ao nível dos fundamentos da sociedade há diferenciações de papéis a partir de condições biológicas (sexo, idade e biotipo), ecológicas (grupos territoriais) e psicossiais (grupos associados a determinados comportamentos).

A nível sócio-econômico são diferenciações as profissões, distribuídas por setores sociais. A nível cultural são diferenciações as etnias e as subculturas e desigualdades. A nível político são diferenciações os partidos e os grupos associados por uma doutrina.

B) ESTRUTURA DE CLASSES EESTRATIFICAÇÃO SOCIAL

Pareto analisou adesigualdade sob o ponto de vista de existência:

1. De elites: formadas pelas pessoas que apresentavam os mais elevados índices no seu ramo de atividade.
2. De não-elites: fadadas à subordinação.

Já para Marx, a desigualdade de classes determinaria todas as demais desigualdades e resultaria da opressão dos que possuem a propriedade dos meios de produção sobre os que não a possuem.

Max Weber separava analiticamente três categorias de estratificação: econômica ( classes), social (grupos de status) e política (partidos).

A teoria da estratificação social considera que a sociedade distribui os indivíduos e as famílias em vários degraus diferentes quanto à riqueza, ao poder, ao prestígio e, para autores mais recentes, à cultura. Os indivíduos podem ser agrupados em várias camadas ou estratos sociais.

C) POSIÇÕES SOCIAIS, STATUS E PAPÉIS

A posição social pode descrever os grupos sociais a que o indivíduo pertence, como também os níveis hierárquicos por eles ocupados, sob vários pontos de vista.

O prestígio não depende somente do status mas também do nível de propriedade e de renda, liderança, autoridade ou poder, nível de educação, cultura e sucesso profissional, relações de parentesco.

As contradições entre, por exemplo, o status em um nível e em outro podem gerar:

1. Atitudes contestatórias.
2. "alpinismo social (uso de meios pouco éticos para subir na vida).

O status pode ter duasorigens:

1. Atribuído: quando não é escolhido pelo indivíduo.
2. Adquirido: obtido pelo esforço individual e competição